O PHP suporta um operador de execução: acentos graves (``). Note que não são apóstrofes! O PHP tentará executar o conteúdo dos acentos graves como um comando do shell; a saída será retornada (isto é, ela não será simplesmente descarregada para a saída; ela pode ser atribuída a uma variável).
Veja também system(), passthru(), exec(), popen(), e escapeshellcmd().